Femme illustre: Sojouner Truth.

Ne suis-je donc pas femme?

Née esclave, Sojourner Truth (?1797-1883) n'eut pendant des années qu'un prénom Isabella. Possession d'une famille hollandaise vivant dans l'état de New York, elle sa première langue fut le hollandais. Jamais elle ne sut lire ni écrire et pourtant elle fut une grande oratrice, une rédactrice d'article et une fine connaisseuse de la Bible. Vendue une première fois en 1806 pour cent dollars, elle eut quatre propriétaires différents. Esclave domestique chez les Dumont de 1810 à 1826, elle a avec l'un des esclaves de la maison, Thomas, cinq enfants. Deux de ses filles ayant été vendues dans leur enfance, elle s'enfuit avec la plus jeune Sophia (1826) peu de temps avant que l'état de New York n'abolisse l'esclavage pour celles et ceux nées après 1799. Comme son fils Peter a été vendu illégalement en Alabama, elle va en justice aidée des quakers et gagne. Peter revient pour s'embarquer quelques années plus tard et disparaître.

En 1829 elle s'installe à New York avec Sophia et Peter, travaille comme domestique, l'une des rares carrières ouvertes aux femmes d'origine africaine . Isabella est une femme profondément croyante, mystique même, aussi rejoint-elle l'église méthodiste puis l'African Zion Church où elle sera prêcheuse de rue. Elle déménage pour vivre avec la famille fondatrice de l'église, puis pour s'installer avec toutes et tous les membres dans une commune jusqu'au meurtre d'un des chefs. Après le procès et le scandale qui s'ensuit, elle doit, elle-même retourner en justice pour défendre son honneur. Elle recommence à vivre seule avec ses deux enfants et travaille tour à tour comme bonne à tout faire, blanchisseuse et cuisinière jusque en 1843.

Elle a alors 46 ans et de voix célestes lui enjoignent de changer de nom. Elle devient Sojourner Truth car il lui faut parcourir le pays en disant la vérité. Elle passera le restant de sa vie sur les routes à prêcher les droits humains. Elle fera campagne pour l'abolition de l'esclavage, de la peine de mort, pour les droits des femmes et des pauvres, pour le vote féminin, contre le tabagisme et l'alcoolisme, pour les réformes pénitentiaires, pour le droit des ancien-ne-s esclaves à avoir des terres. Elle rencontre dans ses voyages les réformateurs et réformatrices du siècle que ce soit les féministe Susan B. Anthony, Lucretia Mott ou Elizabeth Cady Stanton, les abolitionnistes comme William Loyd Garrison, Laura Haviland ou l'autrice de La Case de l'Oncle Tom, Harriet Beecher-Stowe.

En 1851, elle rejoint le bureau d'orateurs et oratrices de l'abolitionniste George Thomson et repart pour New York travailler avec Amy Post la cheffe de L'Underground Railroad, organisation qui aide les esclaves à fuir les états esclavagistes et à s'installer au Nord. La même année, elle fait l'ouverture du Congrès féministe d'Akron (Ohio) et prononce le célèbre «Ne suis-je donc pas une femme» : «Regardez-moi! Voyez mes bras! J'ai conduit la charrue, hersé, semé, cueilli, fait des gerbes. Je l'ai fait aussi bien que les hommes! Et pourtant! ne suis-je pas une femme? J'ai travaillé, bu et mangé comme un homme! ET pourtant! Ne suis-je pas une femme? Comme lui j'ai connu et supporté le fouet! Et pourtant! Ne suis-je pas une femme?...»

En 1856, elle est invité par le groupe quaker «les ami-e-s du progrès humain» à Battle Creek dans le Michigan, elle y trouve un tel accueil qu'elle s'y installe l'année suivante avec ses deux filles Diana (1815( et Elisabeth (1825) ainsi que leur famille. Lors de la guerre de sécession (1861-1865), elle récolte des vivres, des vêtements pour les volontaires de descendance africaine. Elle favorise l'établissement des Afroaméricain-e-s dans le Kansas et le Missouri car elle croit à la création d'un «état nègre». Elle continue à prêcher ses idéaux jusqu'en 1875 date à laquelle son petit-fils Sammy Banks meurt. IL avait été l'accompagnant de sa grand mère, écrivant et lisant pour elle.

Toute sa vie, Sojourner sera accusée d'être un homme déguisé en femme. Elle est grande, forte, a une voix grave et une démarche gauche. Elle devra même en 1858 se mettre torse nu pour pouvoir rentrer dans un congrès féministe fermé aux hommes.

Sojourner Truth meurt le 26 novembre 1883 à Battle Creek où la communauté lui fait un enterrement royal. Pour son bicentenaire des festivités sont organisées et on crée un institut Sojourner Truth en 1998 tant son souvenir reste vivant.

Thérèse Moreau