Femme illustre Rachel Carson

Une lignée de femmes

Née en 1907, la biologiste Rachel, Louise Carson passa son enfance dans la petite ville rurale de Springdale en Pennsylvanie. Elle évoquera plus tard, non la beauté bucolique du hameau de mille habitant-e-s sur les rives de la rivière Allegheny, mais la puanteur et la crasse apportées par l'industrialisation sauvage de la vallée.

Son père, Robert, fut un père absent. Sa mère Maria McLean était jusqu'à son mariage institutrice et musicienne – elle avait elle-même était éduquée par sa mère, veuve de bonne heure et désireuse de faire de ses filles des citoyennes actives. Et si Maria dut abandonner sa carrière pour se marier, elle légua à sa fille ses ambitions, son amour des livres et la nature, sa passion pour la botanique et les oiseaux.

Des études non traditionnelles

Rachel fut envoyée à l'université au Pennsylvania College for Women. Elle y entre avec l'intention d'obtenir un diplôme en littérature anglaise mais se singularise déjà par son amour du sport. En deuxième année, elle fut obligée de s'inscrire en biologie. Sa professeure Mary Scott Skinker, qui deviendra sa guide et son amie, comprit vite les aptitudes scientifiques de Rachel. Ce fut donc en tant que diplômée de biologie qu'elle sortit de l'université en 1929 et postula au programme post-grade de l'université Johns Hopkins. Elle y obtint sa maîtrise en zoologie en 1932 après avoir travaillé au laboratoire de biologie maritime de Woods Hall dans le Massachussett. Elle fut professeure de zoologie à l'université du Maryland de 1931 à 1936, date à laquelle le gouvernement l'engage à Washington comme biologiste des eaux.

Naissance d'une écologiste

Elle travailla pendant seize ans au Ministère de la pêche comme éditrice scientifique, tout en étant chroniqueuse en histoire naturelle pour le journal Baltimore Sun. Le gouvernement la nomma, en fin de carrière, cheffe de toutes les publications scientifiques du Ministère de la Pêche et de la Nature. Elle fut connue du grand public en 1951 grâce à la publication de son livre The Sea Around Us, qui sera un best seller et lui rapportera de nombreuses récompenses scientifiques. Elle republia alors Under the Sea Wind, puis démissionna en 1952 pour faire de la recherche dans le Maine en milieu aquatique et publier The Edge of the Sea en 1955.

Les biocides et le printemps silencieux

Inquiète de l'emploi inconsidéré des pesticides, alertée par des ami-e-s qui voyaient les oiseaux mourir en masse sous les pulvérisations de DDT, Rachel Carson prit pour nouvel objet de recherche les pesticides chimiques et leurs effets sur la chaîne alimentaire. Elle s'attaqua donc à l'industrie alimentaire, à la promotion des «biocides», au laxisme du gouvernement. Son ouvrage Silent Spring marque l'entrée des vocables environnement et écologie dans le langage courant. L'industrie chimique, en particulier Monsanto, voit en elle l'ennemie à abattre. En 1963, pourtant le gouvernement reconnaît la nocivité de ces produits. Il fallut néanmoins encore de nombreuses années pour obtenir l'interdiction du DDT.

Rachel Carson ne l'obtint pas de son vivant. Elle mourut en 1964 d'un cancer généralisé. Célibataire, elle avait adopté son petit-neveu Roger Christie, orphelin de mère et père. Elle vécut entourée et aimée (d'amitié? d'amour?) de femmes dont Dorothy Freeman. Son frère Robert ayant détruit de nombreux documents et lettres personnelles, Rachel se trouve aujourd'hui au milieu d'une nouvelle controverse entre hétérosexuelles et lesbiennes qui semblent chacune oublier l'essentiel: le matrimoine qu'elle nous a légué.

Thérèse Moreau