L'extraordinaire Grace Murray Hopper
ÇIl est plus facile de demander pardon que de demander la permissionÈ, se plaisait ˆ affirmer Grace Murray Hopper lorsqu'elle rappelait ˆ son auditoire sa vie de pionnire en informatique dans la marine Žtatsunienne. Cette amirale, consultante en informatique, chercha jusqu'ˆ la fin de sa vie ˆ partager sa passion des sciences avec les jeunes , en particulier les jeunes filles. Car, disait-elle, la jeunesse n'a peur ni de la nouveautŽ ni de l'expŽrimentation.
Une enfance sans stŽrŽotype
NŽe ˆ New York le 9 dŽcembre 1906, Grace est l'a”nŽe de trois enfants. Elle passe une grande partie de son enfance dans la maison de campagne familiale o, en compagnie de sa sÏur Mary, de son frre Roger et de cousin-e-s, elle grimpe aux arbres, joue ˆ cache-cache, etc. Et si sa mre lui enseigne l'art de la broderie, du point de croix et du piano, son dŽsir de comprendre comment marchent les objets, de dŽmonter et remonter les rŽveils - elle dŽmonta et remonta entirement et seule son premier rŽveil matin ˆ sept ans - est encouragŽ par des parents, qui croient ˆ une Žducation Žpicne. L'insouciance de l'enfance est assombrie par la maladie de son pre, Walter, agent d'assurances. Mary Campbell Van Horne Murray, craignant devenir veuve avec des enfants encore ˆ charge, se rŽsout ˆ quitter l'Žtat de mre au foyer et ˆ prendre la responsabilitŽ financire de la famille. Elle donnera ˆ Grace l'amour des mathŽmatiques. Son pre, quant ˆ lui, l'encouragea ˆ ne jamais se plier ˆ la tradition. Au lycŽe, Grace fait du basket, du hockey et du water-polo.
La meilleure des Žducations
A dix-sept ans, elle rentre au Collge de Vassar, universitŽ pour les femmes offrant un programme d'Žducation Žquivalent aux prestigieuses universitŽs masculines de l'Ivy League. Elle y fait de brillantes Žtudes de mathŽmatiques et de physique. En 1930, elle obtient une ma”trise en mathŽmatiques de l'UniversitŽ de Yale, qui admet des Žtudiantes ˆ ses programmes post-grades. Elle rejoint le corps professoral de Vassar en 1931 tout en continuant des Žtudes ˆ Yale en vue d'obtenir son doctorat (1934). L'annŽe de sa ma”trise, elle Žpouse Vincent Foster Hopper, docteur s lettres (elle divorcera en 1945). Le couple ne vŽcut ensemble que dix ans et n'eut pas d'enfant.
Le choc de Pearl Harbor
En 1943, l'attaque japonaise sur Pearl Harbor fait basculer la vie de Grace qui abandonne l'universitŽ pour Çse mettre au service de la PatrieÈ. Elle entre dans la rŽserve de la Marine et est nommŽe lieutenante, dans l'active. Elle rejoint alors le bureau de dŽveloppement de l'intelligence artificielle ˆ l'UniversitŽ d'Harvard. Elle est la premire programmatrice du Mark I (premier et trs gros ordinateur de la Marine).
Sortie de l'active en 1946, Grace Hopper est nommŽe ˆ Harvard et continue ses travaux sur les Mark II et III. C'est lˆ qu'un jour, cherchant ˆ l'intŽrieur de l'Žnorme machine ce qui l'empchait de fonctionner, elle trouva une mite qu'elle enleva dŽlicatement avec une pince. Elle dit alors: ÇI found the bugÈ (J'ai trouvŽ l'insecte/ le problme). Depuis on emploie le vocable Bug pour dŽsigner les virus et autres problmes informatiques.
En 1946, Grace Hopper travaille au dŽveloppement de premier ordinateur Žlectronique l'UNIVAC, mille fois plus rapide que le Mark I. Elle est aussi ˆ l'origine de l'invention du langage COBOL (COmmon -Business-Oriented-Langage) car, affirme-t-elle, Çj'ai toujours ŽtŽ incapable de tenir ˆ jour mon carnet de chquesÈ.
Une vie bien remplie
Grace Hopper prend sa retraite ˆ l'‰ge de quatre-vingt ans, mais elle continue en tant que consultante auprs de la Digital Equipment Corporation. Elle a ŽtŽ nommŽe amirale, la premire femme ˆ obtenir ce grade dans la Marine. Jusqu'aux derniers mois de sa vie, elle donne des confŽrences dans tous les Etats-Unis. Elle est l'invitŽe de nombreuses Žmissions de radio o elle encourage systŽmatiquement les jeunes femmes ˆ entrer dans des carrires scientifiques et non traditionnellement fŽminines. Elle obtient de nombreuses dŽcorations, titres et honneurs, des laboratoires portent son nom ainsi qu'un b‰timent de la Marine Amazing Grace.
Elle avait rvŽ de vivre jusqu'au 31 dŽcembre 1999 mais elle mourut dans son sommeil le premier janvier 1992. Elle est enterrŽe au cimetire militaire d'Arlington avec tous les honneurs de la Marine.
ThŽrse Moreau