Germaine Tillion, une militante centenaire

Née à Allègre en Haute Loire le 30 mai 1907, Germaine Tillion fêtera le mois prochain son centenaire. Elle continue, malgré son grand âge, à s’intéresser aux événements de ce monde pour les analyser et les étudier, à défendre les droits de la personne, à lutter contre la peine de mort et à promouvoir la scolarisation. Ancienne résistante, déportée, directrice d’études a l’Ecole des Hautes Etudes, elle fut la témoin engagée de toutes les grandes luttes du XX^ièmesiècle,

Une jeune femme dans le désert

Ses parents l’ouvrirent très tôt au monde. Son père Lucien est magistrat et lui fait partager ses passions pour la musique, l’histoire, l’archéologie et la photographie. Sa mère, Emilie,dirige une collection de guides touristiques pour Hachette. Germaine s’intéressa à toutes les sciences lui permettant de comprendre l’humain. C’est ainsi qu’elle devint l’étudiante de Marcel Mauss (1872-1950, anthropologue connu pour son Essai sur le don, professeur au Collège de France) et partit en 1934 en Aurès, Algérie orientale, pour y étudier les Berbères des Chaouïas. Elle partagea pendant plusieurs années leur vie quotidienne et s’intéressa avant tout à leurs structures sociales et aux systèmes de parenté. Elle rédigea des notes de travail pendant six ans. Malheureusement celles-ci, enfermées dans une valise bleue, furent détruites en 1943. Elle rentre de sa quatrième mission au moment de la demande d’armistice faite par le maréchal Pétain. De sa thèse perdue, elle tira à 92 ans l’ouvrage Il était une fois l’ethnographie où elle retrace les recherches qu’elle a faites sur diverses sociétés humaines, où elle rapporte des contes, des anecdotes.

Une résistante contre les nazis

Elle s’engage dans le réseau Musée de l ‘Homme qui se spécialise dans l’évasion des prisonniers et le renseignement. A partir de décembre 1940 le réseau fait paraître le journal clandestin Résistances. Elle sera l’une des animatrices du réseau pendant trois ans jusqu’à ce qu’un proche la dénonce et qu’elle soit arrêtée. Elle est déportée NN (Nacht und Nebel, Nuit et Brouillard), c’est-à-dire condamnée à disparaître sans laisser de trace. Les nazis confisquent la valise bleue pleine de notes et la détruisent. Germaine Tillion fut prisonnière à Ravensbrück de l’automne 1943 au printemps 1945 sous le matricule 24588. C’est aux abords d’un ancien centre de cure au grand air, dans le village prussien de Ravensbrück, que la SS fit construire en 1938 le camp de concentration pour femmes de Ravensbrück, seul grand camp de concentration sur le territoire allemand destiné à la "détention préventive" des femmes. Un camp de concentration pour adolescent-e-s fut construit à partir de l'été 1942 à proximité immédiate de Ravensbrück: Uckermark. L'entreprise Siemens & Halske fit construire aux abords du camp 20 halls de production, dans lesquels les détenues étaient contraintes de travailler. Au cours de la guerre, plus de 70 camps annexes vinrent s'agréger au "camp-mère" de Ravensbrück, répartis sur l'ensemble du Reich. Les femmes y étaient essentiellement exploitées au profit de l'industrie de guerre. Entre 1939 et 1945, 132 000 femmes et enfants, 20 000 hommes et 1000 adolescentes du "camp de protection pour jeunes" d'Uckermark y furent enregistré-e-s comme détenu-e-s. Les hommes et les femmes déportées à Ravensbrück provenaient de 40 nations différentes ainsi que des juifs et des Sinti et Roma. Des dizaines de milliers furent assassiné-e-s, moururent de faim, de maladies ou furent victimes des expérimentations médicales. Après la construction d'une chambre à gaz à la fin de l'année 1944, les SS firent gazer entre 5 000 et 6 000 détenu-e-s à Ravensbrück. En outre, de nombreuses femmes, surtout des juives, furent victimes de l'action spéciale "14 f 13 pour la destruction des vies inutiles" ou assassinées par injection de Phénol. La mère de Germaine Tillion y mourut .

Une ethnologue à Ravensbrück

Pour survivre et faire face à l’impossible, Germaine Tillion étudie le fonctionnement du camps, elle fait des conférences aux autres prisonnières sur ses travaux sur l’Aurès mais aussi sur le fonctionnement du camp. Elle veut vivre pour témoigner, pour écrire et dire la vérité des chambres à gaz et des expériences médicales face à celles et ceux qui nient le génocide. Elle publiera trois ouvrages intitulés Ravensbrück (1946, 1973, 1988). Elle dit dans un interview d’avril 2004 «Pour mieux condamner le système concentrationnaire, je l’ai étudié… Déjà, pendant toute la durée de ma captivité, je n’ai cessé de parler avec les autres,comme ensuite dans le train qui nous ramenait en Suède. J’ai tout vérifié ligne par ligne. J’ai voulu montrer le nazisme comme une mécanique pour permettre à mes camarades de ne pas être écrasées, pour qu’elles regardent cela de haut.». Son travail fut souvent pris à parti par les révisionnistes car elle écrit et clame haut et fort l’existence des chambres à gaz et des fours crématoires. C’est pourquoi elle reprit à deux fois son ouvrage sur Ravensbrück afin de l’étayer de documents et de témoignages. Geneviève de Gaulle-Anthonioz, elle aussi déportée à Ravensbrück, lui écrit : «Ce que tu nous a alors communiqué, avec le ton mesuré qui a toujours été le tien, n’était rien de moins que ta connaissance de l’univers concentrationnaire. Exactement, ce qu’il nous fallait pour ne pas être détruites par son apparente absurdité- le cycle du génocide, l’extermination par le travail, la raison d’être des «transports noirs» (l’un d’eux avait quitté le camp au moment de notre arrivée, les prix de revient des personnes ; noua pouvions lutter, puisque nous pouvions comprendre» (préface à la Traversée du Mal, 2000)

Retour en Algérie

En novembre 1954, alors que Germaine Tillion travaille au CNRS (Centre National de Recherches Scientifiques), le Front National de Libération (FLN) commence sa campagne pour la libération de l’Algérie. François Mitterrand, ministre de l’intérieur, et donc en charge de l’Algérie, demande à Germaine Tillion d’aller étudier le sort des populations civiles. Elle intègre en 1955 le cabinet Soustelle et initie un ambitieux programme de réformes sociales. En juin 1957 elle part enquêter dans les camps et prisons d’Algérie. Elle y recueille des témoignages sur les belligérants. Elle voit combien la torture est une pratique courante pour les militaires français. Elle alerte avec quelques camarades de la Résistance la commission internationale qui avait enquêté sur les crimes de Staline. Elle continua son action en organisant des rencontres entre le gouvernement français et le FLN, en négociant des cessez le feu.

Nommée en 1958 directrice de recherches à l’Ecole pratiques des hautes études, elle y enseigne la littérature orale du Maghreb. En 1961 l’Organisation mondiale de la santé la mandate pour une enquête sur «la condition des femmes». C’est pour elle l’occasion de poursuivre sa réflexion sur les sociétés du bassin méditerranéen. Elle publie en 1966 Le Harem et les cousins qui est sa première tentative de théorisation sur la situation des femmes dans le Maghreb.

Elle reçut le prix Cino del Duca en 1977. Faite chevalière de la légion d’honneur en 1999, elle lance avec d’autres intellectuel-le-s en 2004 un appel demandant au gouvernement français de condamner officiellement la torture en Irak. Elle est l’autrice de nombreux livres.

Bibliographie

Ravensbrück, ouvrage collectif, Suisse , Editions de la Baconnière 1946, revue et remanié en 1973 et 1998 Paris, Seuil

L’Algérie en 1957, Paris, Minuit, 1957

L’Afrique bascule vers l’avenir, Paris, Minuit, 1961

Les Ennemis complémentaires, Paris, Minuit, 1960

Le Harem et les cousins, Paris, Seuil, 1966

La Traversée du Mal, Arléa, 1997

Il était une fois l’ethnologie, Seuil, 2000

A la recherche du vrai et du juste. A propos rompus avec le siècle, Paris, Seuil, 2001

L’Algérie aurésienne, Paris, Perrin/La Martinière, 2001